После капитуляции нацистской Германии в 1945 году её территория была разделена на четыре оккупационные зоны: советскую, американскую, британскую и французскую. Берлин, расположенный внутри советской зоны, имел особый четырёхсторонний оккупационный статус и также был разделён между державами-победительницами.
Нарастание противоречий между СССР и западными союзниками привело к расколу Германии. В западных оккупационных зонах 23 мая 1949 года была создана Федеративная Республика Германия.
В советской зоне формирование нового государства происходило параллельно и при решающем политическом влиянии Москвы. 7 октября Немецкий народный совет преобразовал себя во Временную народную палату, была введена в действие Конституция ГДР и провозглашено создание нового германского государства.
Первым президентом ГДР стал Вильгельм Пик, избранный 11 октября 1949 года. На следующий день первое правительство страны возглавил Отто Гротеволь.
Политической основой нового государства стала Социалистическая единая партия Германии — СЕПГ, созданная в 1946 году в результате объединения коммунистической и социал-демократической партий в советской зоне оккупации. Формально в ГДР существовали и другие партии, однако ведущая роль постепенно перешла к СЕПГ.
Создание ГДР окончательно закрепило существование двух германских государств с различными политическими и социально-экономическими системами. В условиях холодной войны ГДР стала ближайшим союзником СССР в Центральной Европе, а на её территории размещались советские войска.
В 1972 году ФРГ и ГДР подписали Основополагающий договор, нормализовавший отношения между двумя германскими государствами.
История ГДР завершилась в 1990 году. После массовых протестов, политических преобразований и переговоров об объединении 3 октября 1990 года ГДР вошла в состав ФРГ и прекратила существование.
Германская Демократическая Республика просуществовала почти 41 год и стала одним из главных символов разделённой Европы эпохи холодной войны.