Согласно одному из распространенных мнений, изначальная форма фразы принадлежит древнеримскому философу-стоику Луцию Аннею Сенеке, жившему в I веке нашей эры. В своих «Нравственных письмах к Луцилию» он написал: «Век живи — век учись тому, как следует жить».

Со временем афоризм Сенеки, лишившись финальной части, был усвоен русской речевой культурой и превратился в народную пословицу. Он стал означать необходимость непрерывного познания и учебы на протяжении всей жизни.

Пословица официально закреплена и в авторитетных словарях русского языка, таких как «Толковый словарь» Сергея Ожегова и «Толковый словарь живого великорусского языка» Владимира Даля.