Основная идея Международного дня мира — напомнить, что мир — это не пассивное отсутствие войны, а активный процесс, требующий постоянных усилий от каждого человека, сообщества и государства. ООН рассматривает мир как условие защиты человеческого достоинства, устойчивого развития, доступа к образованию и медицинской помощи, а также безопасности гражданского населения.

В этот день организация призывает все страны и народы приветствовать прекращение военных действий на время празднования и проводить мероприятия в формате просвещения и информирования общественности о вопросах, связанных с миром.

С 2007 года Международный день мира ежегодно посвящается определённой теме, которая задаёт вектор всем мероприятиям в разных странах. Тематика может затрагивать проблемы безопасности, устойчивого развития, прав человека, образования, вооружённых конфликтов, разоружения и другие ключевые вопросы современности.

Символом праздника служит голубь с оливковой ветвью в клюве. Этот образ создал испанский художник Пабло Пикассо для первого Всемирного конгресса сторонников мира в 1949 году.